En Corrientes y la región un té de burrito o manzanilla suenan como la opción «natural» para aliviar el malestar estomacal, acidez o cólicos. Sin embrago, pese a que se trata de preparados que se transmitieron por el saber y la cultura popular, todavía no existe una evidencia concreta sobre el impacto real de esas plantas y otras que son de consumo habitual para curar determinados males y, más aún, si realmente son seguras para el consumo.
Ese fue el planteo que impulsa el trabajo que desarrolla la licenciada en Criminalística, Sofía Dell Orto y con el cual pretende dar certezas sobre la toxicidad de 16 especies que se consumen en la región. En sus palabras: «Plantas utilizadas como digestivas por la etnomedicina regional».
El trabajo, dirigido por el doctor Gonzalo Ojeda y codirigido por la doctora Ana María Torres, se desarrolla en el Laboratorio de Productos Naturales del Instituto de Química Básica y Aplicada del Nordeste Argentino (Iquiba-NEA) de la Facultad de Ciencias Exactas, Naturales y Agrimensura (Facena) y es sostenido gracias a una Beca Estímulo a la Investigación Tipo I otorgada por la Secretaría General de Ciencia y Técnica de la Universidad Nacional del Nordeste (Unne).
BAJO LA LUPA
De acuerdo con lo explicado por los colegas de Unne Medios, Dell Orto trabaja con un conjunto de especies vegetales que la etnomedicina, es decir, el sistema de conocimientos médicos de los pueblos del NEA utiliza para tratar malestares digestivos como acidez, indigestión, gases, cólicos, diarrea y náuseas, entre otros. El estudio incluye plantas de amplio conocimiento popular como la marcela, el burrito, el llantén, la menta, el paico, el ajenjo, la yerba lucera, el diente de león y el boldo brasilero, entre otras.
Si bien, explicaron que varias de estas especies tienen antecedentes de uso seguro, algunas también cargan con advertencias. «El paico, por ejemplo, figura como causa frecuente de intoxicaciones en niños según datos de un hospital de referencia nacional. El ajenjo y algunas variedades de burrito contienen una sustancia llamada tuyona, que en dosis altas puede provocar convulsiones. El boldo brasilero, si se consume durante períodos prolongados, puede dañar el hígado y los riñones. Estos casos ilustran por qué la investigación es necesaria», explicaron los colegas sobre el trabajo de la investigadora.
OBJETIVOS
La investigadora planteó cuatro objetivos concretos sobre el trabajo que pretende llevar adelante. El primero es identificar cada especie vegetal con precisión y preparar las muestras del modo en que las personas las consumen habitualmente ya sea en infusión, como un té o una preparación hervida.
En segundo lugar, medir el nivel de toxicidad de esas muestras para obtener una primera aproximación al peligro que puede representar cada planta. Esa medición se realizará además teniendo en cuenta la zona donde fue recolectada la planta y el momento del año en que se hizo la recolección, para detectar diferencias.
El tercer objetivo es aplicar una segunda prueba a las plantas que en la primera etapa mostraron algún nivel de toxicidad. De esta forma, se podrá evaluar si las sustancias presentes en esas plantas alteran el material genético de las células, es decir, si podrían causar daño en el ADN.
Por último, lo que busca el trabajo también es determinar, sobre las plantas que resultaron tóxicas, cuál es la dosis a partir de la cual ocurre ese efecto. Y, una vez finalizado ese proceso, se apuntará a identificar qué sustancias específicas dentro de cada planta son las responsables de esa toxicidad.
Una vacancia importante para la salud pública
La Organización Mundial de la Salud estima que tres de cada cuatro personas en el mundo dependen, casi de manera exclusiva, de plantas para cuidar su salud. En Argentina, esa dependencia tiene raíces profundas. Los pueblos originarios que habitaron el territorio -guaraníes, tobas, vilelas, entre otros- desarrollaron durante siglos un conocimiento sobre el uso medicinal de la flora local que luego se mezcló con el saber criollo y europeo para dar forma a una tradición de uso vasta y variada.
Muchas plantas contienen sustancias que, en determinadas cantidades o circunstancias, pueden resultar tóxicas. Algunas de esas sustancias varían según la época del año en que se recolecta la planta, el tipo de suelo donde creció o las condiciones del clima. Un mismo ejemplar puede tener una composición diferente en otoño que en primavera, o en un suelo húmedo que en uno seco.
A esto se suma que, en los estudios disponibles sobre plantas digestivas de uso regional, los datos sobre toxicidad son escasos. Esa es, precisamente, la brecha que esta investigación busca cubrir.
La propuesta de la licenciada Dell Orto resulta relevante porque podría servir para alertar a la población sobre los riesgos del uso de determinadas plantas, especialmente en grupos vulnerables como los niños, las personas mayores o quienes padecen enfermedades previas.
También, porque contribuirá a establecer concentraciones de uso seguro para las plantas que resulten tóxicas, de manera que el conocimiento tradicional no se pierda sino que se regule con base en evidencia. Y finalmente, la validación científica de prácticas tradicionales facilitaría la incorporación de algunas de esas plantas a los sistemas públicos de salud, lo que reduciría los costos de atención para los sectores con menos recursos.