Por Noelia Irene Barrios
EL LIBERTADOR
A comienzos de la Primera Guerra Mundial, en octubre de 1914, un hecho que desencadenó un conflicto diplomático y comercial tuvo lugar en el océano Atlántico. Ocurrió a 590 kilómetros de la costa de Montevideo, cuando un transatlántico alemán interceptó y luego hundió a un buque mercante británico que llevaba tripulación y carne congelada hacia Reino Unido. Aunque sucedió muy lejos de la zona de los combates, este ataque puso en jaque la neutralidad de Argentina y Uruguay en el enfrentamiento armado entre Los Aliados y la Triple Entente. En medio de todo eso, lo llamativo fue también el nombre que tenía el navío hundido: era el SS La Correntina y esta es la historia que lo vincula con la provincia.
El SS La Correntina era uno de los tantos buques mercantes propiedad de la Houlder Line, también conocida como la Houlder Brothers, una importante compañía naviera británica que se dedicaba al comercio y transporte de cargas entre Reino Unido y Sudamérica. La firma se había hecho muy famosa por implementar el uso de frigoríficos en sus navíos, lo que permitía transportar carnes congeladas, cueros, lanas y otros alimentos hacia Europa.
PROMESA
De acuerdo con los registros, La Correntina fue construida 1912 en los astilleros de Hartlepool, Inglaterra. El motivo del nombre se debía a una costumbre de la compañía de llamar a sus embarcaciones de la misma forma que los puertos más importantes de sus rutas comerciales. Corrientes, por lo visto, fue uno de ellos.
Un artículo publicado en 1997 en periódico A Tribuna de Santos y recuperado por la página Novo Milenio, detallaba que fue parte de un pedido de cinco busques para el transporte refrigerado y de pasajeros. Según esa misma fuente fue «el mayor barco frigorífico del mundo en ese entonces».
«De los 250 buques, el mayor en tonelaje y capacidad cúbica de carga refrigerada era, con diferencia, La Correntina, seguido de su gemelo, El Paraguayo. Ambos eran buques de líneas avanzadas y perfil bajo, con dos cubiertas de superestructura y una sola chimenea. Además de las bodegas refrigeradas con una capacidad de casi 4.000 toneladas de carga, fueron diseñadas para transportar a unos 400 pasajeros de tercera clase (emigrantes) y una docena de pasajeros privilegiados de primera clase», destacaba el artículo.
CAÍDA
El 7 de octubre de 1914, pocos días después de partir de salir de Montevideo, el buque comercial fue interceptado en el Atlántico por el corsario alemán SS Kronprinz Wilhelm. Las crónicas de la época señalan que la tripulación de La Correntina no opuso ninguna resistencia, pese a contar con pequeños cañones de defensa.
El mismo artículo de A Tribuna de Santos relataba: «Lo que siguió fue un largo proceso de despojo de suministros y todo lo que pudiera ser útil para los alemanes: primero el carbón, luego el equipo, las provisiones frescas y una buena parte de las 3.500 toneladas de carne congelada de primera calidad… Un oficial alemán calculó, para diversión general de sus camaradas, que la captura del barco británico había privado a 15 millones de ciudadanos británicos de un bistec argentino en su comida».
Sobre las personas a bordo, fueron llevadas a Montevideo, mientras que seguía el saqueo del buque. La información que aportan los especialistas del Proyecto Wartime Memories completa que para el 14 de octubre, siete días después de la captura y cuando el barco británico estaba casi vacío, los alemanes colocaron tres cargas explosivas y ese fue el final. La Correntina se hundió el océano ese mismo día.
RECLAMO
Para algunos historiadores y especialistas en derecho internacional, el caso del hundimiento de La Correntina fue un claro caso de violación de zonas neutrales en un conflicto bélico. El hecho puso en alarma a Argentina y Uruguay porque hizo sospechar de una colaboración con uno de los bandos en guerra.
Fue de esta manera como la gran promesa del comercio naval de la época, nombrado en honor al puerto correntino, terminó repentinamente y sigue perdido en el fondo del mar.