Por Florencia Sanabria
En los últimos años se observa un aumento sostenido de niños que presentan irritabilidad, ansiedad, dificultades de atención, problemas de regulación emocional y alteraciones del sueño. En muchos casos, estos cuadros están siendo interpretados como trastornos del neurodesarrollo cuando, en realidad, representan manifestaciones de estrés infantil crónico.
El estrés infantil no es un fenómeno nuevo, pero sí lo es la intensidad y la precocidad con la que aparece. La infancia actual transcurre en un contexto de sobreestimulación constante, agendas saturadas, presión académica temprana y escasos tiempos de juego libre. Este escenario impacta directamente en un cerebro que aún se encuentra en pleno proceso de maduración.
Las estadísticas reflejan esta transformación. Estudios internacionales estiman que entre el 20 por ciento y el 27 por ciento de los niños presentan niveles elevados de estrés escolar y social. Al mismo tiempo, la prevalencia global del trastorno por déficit de atención con hiperactividad (Tdah) ronda el 5,3 por ciento en la población infantil, aunque en algunos países, como Estados Unidos, 1 de cada 10 niños ha recibido este diagnóstico.
Estos datos plantean una pregunta clínica inevitable: ¿cuántos de estos diagnósticos reflejan una condición estructural del neurodesarrollo y cuántos responden a manifestaciones conductuales de un estrés sostenido no abordado?
El sistema nervioso del niño no está preparado para funcionar bajo niveles crónicos de activación. Cuando el estrés se vuelve persistente, el cuerpo y la conducta comienzan a expresarlo mediante inatención, impulsividad, labilidad emocional, retraimiento o regresiones evolutivas.
En la práctica clínica cotidiana, este malestar suele traducirse en diagnósticos rápidos basados casi exclusivamente en la observación conductual. El estrés deja de ser leído como contexto y pasa a interpretarse como déficit estructural.
Confundir estrés infantil con un trastorno del neurodesarrollo tiene consecuencias profundas. Se patologizan respuestas adaptativas al entorno, se rigidiza la mirada sobre el niño y se activan abordajes terapéuticos que, en lugar de aliviar, pueden aumentar la sobrecarga.
Esto no implica negar la existencia de los trastornos del neurodesarrollo. Implica diferenciarlos con responsabilidad clínica. Un trastorno del neurodesarrollo es una condición persistente, con bases neurobiológicas específicas. El estrés, en cambio, es una respuesta dinámica y potencialmente reversible si se interviene sobre sus causas.
Entre los principales estresores infantiles actuales se destacan la presión escolar, el uso prolongado de pantallas, la falta de descanso, el escaso tiempo de juego espontáneo y las tensiones familiares y socioeconómicas.
La evaluación adecuada de un niño con desregulación emocional requiere tiempo, seguimiento longitudinal y una mirada integral que incluya al niño, la familia, la escuela y el contexto social.
Diagnosticar no debería ser un acto apresurado, sino el resultado de un proceso cuidadoso que permita distinguir entre un trastorno estructural y una respuesta adaptativa al entorno.
En una sociedad que acelera la infancia, el mayor acto de cuidado es frenar. Escuchar el malestar infantil sin reducirlo inmediatamente a un diagnóstico es una responsabilidad clínica y social.
No todo niño desregulado tiene un trastorno del neurodesarrollo, pero todo niño estresado necesita ser comprendido y protegido.
La autora es médica especialista en Neurodesarrollo para Niños y Adolescentes.