Especialistas del CONICET lideraron un proyecto internacional que descifró el genoma de la yerba mate (Ilex paraguariensis), cultivo clave para la economía argentina y la cultura regional.
El hallazgo, publicado en la revista científica eLife, marca un hito en la investigación agrícola y biotecnológica.
“El mapa del genoma de la yerba mate constituye una herramienta útil para el mejoramiento genético de la planta y su aprovechamiento en diversas industrias”, declaró Adrián Turjanski, director del estudio e investigador del CONICET en el Instituto de Química Biológica de la UBA. Este avance permitirá desarrollar variedades más resistentes y adaptadas a distintos climas y suelos.
IMPACTO EN LA PRODUCCIÓN Y EL CONSUMO
Federico Vignale, primer autor del estudio, destacó que este proyecto permitió comprender cómo la planta produce cafeína, uno de sus componentes más importantes. “El mate contiene cafeína, no ‘mateína’. De hecho, la molécula de ‘mateína’ no existe”, aclaró Vignale, quien ahora trabaja en el EMBL en Alemania.
Se espera que este conocimiento podría dar lugar al desarrollo de variedades descafeinadas para consumidores con sensibilidad a la acidez.
La investigación también abrió la posibilidad de mejorar la planta para producir compuestos beneficiosos para la salud, como antioxidantes y estimulantes del sistema nervioso. Maximiliano Rossi, investigador del CONICET en el InBioMis, explicó que este avance podría diversificar los mercados del mate, ampliando su impacto económico.
COLABORACIÓN NACIONAL E INTERNACIONAL
Pedro Zapata, investigador del CONICET y director de la tesis de Rossi, subrayó la importancia de la colaboración entre instituciones nacionales e internacionales. “Este avance es un gran aporte para el desarrollo agrobiotecnológico del cultivo de la yerba mate, una actividad clave para Argentina, especialmente en Misiones”, afirmó.
El estudio incluyó la participación de investigadores de Misiones, Corrientes y otros países. Se tomaron muestras de ADN de plantas en las principales zonas productoras y se utilizó tecnología de punta para identificar los genes responsables de la síntesis de cafeína.
LA RUTA DE LA SÍNTESIS DE LA CAFEÍNA EN LA YERBA MATE
El trabajo reveló que la síntesis de cafeína en la yerba mate es diferente a la de otras plantas como el té y el café, lo que sugiere una evolución convergente. Además, se descubrió que un ancestro de la yerba mate duplicó su ADN hace 50-70 millones de años, lo que facilitó la producción de compuestos naturales beneficiosos.
“Este hallazgo abre la puerta a nuevos proyectos en la industria alimenticia y farmacéutica”, afirmó Zapata. Turjanski concluyó destacando el carácter colaborativo del proyecto y su potencial para impulsar la economía y la investigación en torno a una planta emblemática para la cultura argentina.
El proyecto contó con la participación de investigadores del IBONE, el InBioMis, el IQUIBICEN, el EMBL y universidades de Estados Unidos y Brasil, entre otras instituciones.